当人类与猿相揖别时，由于生产力的低下，对自然现象和动、植物，都充满了神秘感，于是产生了万物有灵的观念，虔诚地予以崇拜，这就是原始宗教的起源。时至新石器时代，人类社会步入氏族制后，人们不仅对自然现象无限敬畏，而且对祖先也充满怀念敬奉之情，这种对自然崇拜和对祖先崇拜的结合，就产生了图腾和图腾崇拜。因此，图腾和图腾崇拜是万物有灵信仰方式的表现，但信仰对象是有选择的，不能把先民的任何信仰，都说成是图腾和图腾崇拜。图腾和图腾崇拜是氏族制的产物，是某一氏族的保护神和族徽，万物有灵的信仰则时间更早，自人类诞生那天起就出现了。从一个氏族来说，保护神是一个，人们信仰的对象则是多种多样的，信仰的对象不一定是图腾和图腾崇拜，这就是为什么给后人带来认识先民图腾崇拜问题困难的原因。
  楚先民的图腾和图腾崇拜是什么，也是一个很复杂的历史文化现象，正如上述指出的原因那样，至今说法不一。按笔者的观点，楚族是多民族融合的复合体，而且各民族又是从氏族部落嬗变过来的，故其图腾崇拜也是多种的，很难划一。近人根据楚地出土的文物和有关历史文献的记载，认为楚先民既崇凤，也敬龙。一般认为凤与龙，当是楚人的图腾和图腾崇拜。但是，凤与龙，已非史前图腾社会的图腾崇拜物，而是进入文明社会后，楚先民予以选择升华，抽象为理性化和艺术化的形象，赋予超人格的力量，成为引导人们前进的精神支柱。关于这点，《礼记·礼运》是说得很清楚的：“何谓四灵，麟、凤、龟、龙，谓之四灵。故龙以为畜，故鱼鲔不浍。凤以为畜，故鸟不 。麟以为畜，故兽不犭戊。龟以为畜，故人情不失。”显然，麟、凤、龟、龙，只是史前图腾社会先民图腾或信仰对象的印记，后来历经演变，这四种灵物，才逐渐升华为中国人民所共同尊崇的吉祥物，成为真善美的象征。
  楚先民以凤为图腾，目前很多学者均持此说，但凤的原形是鸟或鸟类动物。读有关文献，这方面的记载不少，如《离骚》：“鸷鸟之群兮，自前世而固然。”王逸《楚辞章句》：“鸷，执也。谓能执伏众鸟，鹰之类也，以喻忠正。”鹰 ，鹰属之鸟类，雄劲有力，“如鹰 之逐鸟雀也”《左传·文公十八年》。《湘夫人》：“鸟何萃兮在中”、《哀郢》：“鸟飞故乡兮”、《天问》：“大鸟何鸣”、“何繁鸟萃棘”、“鸟何燠之”，这些地方的鸟，当然是一般的鸟。《天问》：“缘鹄饰玉，后帝是飨。”“鹄”，天鹅，美丽而雍容高贵。《涉江》：“鸾鸟凤皇，日以远兮。”此鸾鸟乃属凤一类飞禽，与凤并称。《庄子·逍遥游》：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏，鹏之背，不知几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。”此鸟鹏神通广大，更是鸟中之王。《战国策·楚策一》：吴人入郢，楚昭王出逃，一片混乱，蒙谷“入大宫，负鸡次之典以浮于江，逃于云梦之中。昭王返郢，五官失法，百姓昏乱，蒙谷献典，五官得法，而百姓大治”。“鸡次”，亦作“离次”，楚法典名。“鸡”，即“雉”野鸡、山鸡。上面列举的鸷鸟、鸟、大鸟、鹄、鹏、鸡雉，均属鸟类，而且都是为楚人所崇尚喜爱的。如鹏的威力、鹰的强劲、鹄的美丽，在古人看来确实是神通广大而又高尚靓丽，故对其顶礼膜拜，充满了无限敬仰之情。正因此，楚庄王以鸟自诩，“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人”《史记·楚世家》。楚人曷鸟冠子以曷鸟曷鸟鸡羽为冠，时人遂以曷鸟冠子名之，隐居深山，其著杂糅道杂刑名阴阳之说，是楚国一大思想家，终生亦以鸟自诩，对鸟是寄寓了何等眷恋之情。楚国的法典称“鸡次”，是以鸡雉来命名之，其对鸟的严肃纯正之情，亦溢于言表。所以，楚人无限信仰鸟，或以鸟为图腾，是有道理的。
  鸟毕竟多而杂，进入文明社会后，楚先民在社会生产力提高的条件下，理性思维、形象思维和抽象概括能力不断提高，众多的鸟形象，遂逐步升华为凤的形象。凤是什么﹖凤，古文写为凤、 、 ，都是从鸟的。《说文》释：“凤，神鸟也。天老曰：“凤之象也， 鸿前鹿麟后，蛇颈鱼尾，龙文龟背，燕颔鸡喙，五色备举。”《尔雅·释鸟》：“ 凤其雌凰。”郭注：“瑞应鸟，高六尺许。”《山海经》：“丹穴山鸟，状如鹤，五采，而文名曰凤。”《孔演图》：“凤为火精，生丹穴，非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮，身备五色，鸣中五音，有道则见，飞则群鸟从之。”《广雅》：“凤凰，鸡头、燕含鸟、蛇颈、鸿身、鱼尾，骨并翼五色。”可见，凤之形状乃取众鸟之长，已非一般的鸟，实为鸟中之王或神鸟，是鸟的艺术化和抽象化的形象。尽管如此，它的原形是鸟，则是无疑的。正因此，故见诸史料，往往鸟、凤并存，楚庄王以鸟自诩，鸟的地位并不因凤形象的出现而被贬，这是一个历史真实，从此亦可证明凤、鸟同类，凤的原形是鸟。
  我们知道，楚先民和我国各地先民一样，对日、月、星辰、雷电、风雨等自然现象，都是敬畏有加、无限虔诚崇拜的，这是古代人类社会精神生活一个普遍现象。《左传·昭公元年》说：“日月星辰之神，则雪、霜、风、雨之不时，于是乎 之。”不过，楚人这里指王族，非楚族群体中其他民族或氏族部落敬日是与崇火联系起来的，这除了天上的日太阳和地上的火，给人类带来了光明温暖和生命之外，还因为与它的直系祖先祝融担任火正这一要职有关。据《史记·楚世家》记载，楚王族乃黄帝、颛顼高阳之后裔，颛顼后至重黎时，“重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融”。重黎镇压共工氏作乱不力，被杀，以其弟吴回担任火正。吴回生陆终，陆终仍任火正。此陆终之后季连芈姓，就是楚王族的直系祖先。另据《国语·楚语下》所记，至陶唐氏尧时，“尧复重、黎之后，不忘旧者，使复典之。以至于夏、商，故重、黎氏世序天地，而别其分主者也”。可见楚先祖重黎及其后，从帝喾高辛时代直至夏、商，都一直担任火正。火正，古五行官之一。《汉书·五行志》：“古之火正，谓火官也，掌祭火星，行火政。”正因为当时火正是依靠观测大火星的昏见来确定春耕的时令，这就在中国历史上产生了最早的历法——“以火纪时”，并在此基础上，进一步推算出年、月的大致天数。可见祝融，在地是火正，在天若火神，是通天达地、造福人类的远古时代大科学家大圣人，受到人们的尊敬。
  在楚人的心目中，凤是鸟中之王，是信仰物，奉为图腾崇拜；祝融是自己的祖先，“能光融天下”，“其功大焉”《国语·郑语》，充满了敬爱与自豪之情。这样，自然信仰物与对祖先的崇敬就自然而然地结合起来了，赋予新的含意，升华为更高的精神境界了。如《白虎通·五行》说：“祝融者，其精为鸟，离为鸾。”鸟、鸾，均为凤。张衡《思玄赋》说：“前祝融使举麾兮，纟丽朱鸟以承旗。”朱鸟，即凤。《淮南子·精神训》说：“日中有 乌，而月中有蟾蜍。”“ 乌”，高诱注：“ ，犹蹲也。谓之三足乌。”乌，鸟名，亦即凤。古代神话传说太阳中有三足乌，因即以为太阳的代称。故三足乌，即日中之火鸟。这样，凤又与日太阳联系起来了，融日、火神为一体，成为祝融的化身。童书业《春秋左传研究·鸟夷》说：“楚之先祖为祝融，近人多以为即
  兜，亦即丹朱，本为日神，即‘日中之 乌’，‘ 兜’与‘丹朱’亦鸟名，则楚人似本亦以鸟为图腾之族。”前已指出，古代先民是笼罩在万物有灵的信仰方式的氛围中的，信仰之物，不一定就奉为图腾崇拜，而且楚族是多民族的融合体，信仰对象之多，图腾崇拜之不一，是很自然的。但是，楚王族之对日、火星、凤和祝融的崇拜，确是很突出的，所以楚人奉日、火（星）与祝融的化身——凤为图腾崇拜，也是很符合逻辑推理的。从老、庄和屈原对凤的描绘，从出土文物关于凤形象的创造，都生动地证明了这一点。
  凤的原形是鸟，鸟而升华为凤，其文化的意蕴是很深刻丰富的，值得我们去发掘和探索。
  首先，凤是祝融的化身，对凤的钟爱，也就是对自己的先祖和族国的热爱，所以，凤文化也是爱国文化。屈原在《离骚》中一开始就吟道：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”罗泌《路史·后纪》：“祝融，字正作祝庸。伯者，爵名。”屈原对先祖颛顼、祝融，是充满了何等真挚热爱与自豪之情。另据《左传·僖公二十六年》载：“夔子不祀祝融与鬻熊，楚人让之。对曰：‘我先王熊挚有疾，鬼神弗赦，而自窜于夔，吾是以失楚，又何祀焉﹖’秋，楚成得臣斗宜申帅师灭夔，以夔子归。”夔，今湖北秭归；另一说在今湖北南漳境。立国之君熊挚，为楚国君熊渠之孙或嫡嗣，因有疾不能继承楚国君位，乃奔夔而立。但他不祭祀先祖祝融和鬻熊，楚成王先指责警告，不听，遂灭其国而虏夔子归。可见楚人视不祀先祖祝融为叛逆行为，处罚是极其严重的。
  现在有学者根据楚公族墓葬墓向和头向朝东，以及东方民族以鸟为图腾，故认定楚王族源自东方。楚人的“东来说”，是一个影响深远的学术观点，值得重视。不过，从民族融合过程看，西部之炎、黄部落，由西而中而东，经不断争战融合，东方之族早已融入华夏文明之中。传说“少白皋孺帝颛顼”、“颛顼生十岁而佐少白皋”，说明颛顼集团与东夷集团关系密切，不近地缘相近，而且还有血缘关系。至颛顼之后祝融，兄弟父子均在帝喾集团担任火正，更是华夏文明形成的具体例证。故楚人以鸟为信仰物为图腾，确与东方之族有关系，但不一定就是东方之族的后裔。楚人敬日崇火神，“日中有乌”，其习俗朝东尚东，正是拜日崇凤热爱先祖的反映，似与族源东来说无直接联系。楚王族是黄帝、颛顼、祝融之后，南徙后与南蛮氏族部落相融合，终形成为一庞大的血缘集合体——楚族，故楚族创造的楚文化是融夷蛮夏为一的文化实体，具有开放性包容性特点，特别富有生命力。凤文化是楚文化的象征性形态，其鲜明的个性，也是特别耀眼的。
  其二，楚先祖从颛顼至祝融至羲和，都对中国古代文明作出过重大贡献，尤其是在科学文化上走在最前头。据《史证·五帝本纪》载，颛顼“静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化， 诚以祭祀”，使原始文化达到了高峰。祝融时代专司观象授时，历居火正，“以淳耀敦大，天明地德，光照四海，故命之曰‘祝融’，……祝融亦能昭显天地之光明，以生柔嘉材者也”《国语·郑语》，可见祝融集团是崇尚科学的，祝融本人还是当时大科学家，对当时社会生产力的发展，对科学文化的进步，作出了突出的贡献。重黎之后的羲和，观象授时更加进步，已能确定春、夏、秋、冬四季，观测星象亦由大火或鹑火发展为“四仲中星”：鸟、火、虚、昂。楚先祖敬日拜火，自己又从事观象授时，造福人类，所以楚人对日中之乌——火鸟凤，也特别尊崇。“祝融者，其精为鸟，离为蛮”，“日御谓之羲和”《尔雅·释天》，而“日中有 乌”，凤总是与楚先祖紧密地融合在一起的，成为火鸟、太阳鸟。所以，凤既是祝融的精灵，也是火与日的象征，代表了当时最高的科学境界。
  另见《庄子·逍遥游》所描写的鹏凤，也是高深莫测、神奇无边的。它的背不知有几千里大，飞起来，翅膀似挂在天边的云幕。它在迁往南海途中，海水被其翅膀扇动得激起了三千里巨浪，卷起的大风直冲九万里高。作为散文，它确实奇特诡异，充满了浪漫气息；然作为一种思维，它却富有驰骋天地的想象力，洋溢着理性的科学精神。这种对大自然的热爱与探索志向，这种宏大的抱负与对理想的追求，也不失凤文化的亮点所在。所以，凤文化应称得上是科学文化。
  其三，由于楚人对凤充满了特别尊敬与钟爱之情，所以留下的诗篇著述和出土文物，凤的形象总是那样栩栩如生，至真至善至美，令人暇想不己。以屈原笔下的凤为例，如《离骚》：“鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具。吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜。”凤尽职尽责，展翅飞腾，勇敢而又忠诚。“凤皇既受治兮，恐高辛之先我。”凤又扮演了媒人的角色，为帝喾与简狄的结合尽了力，从中亦透露出祝融部与帝喾的密切关系。“凤皇翼其承旗兮，高翱翔之翼翼。”凤展翅承托起旌旗，在长空翱翔飞舞，情景是多么壮观。“驷玉虬以乘 兮，溘埃风余上征。”这里驾龙虬乘凤 鸟，飘忽上天，是与前面诗句“内美”、“中正”联系起来的，崇尚的是心灵美和道德美。由于凤的高洁美丽，屈原自己也是以凤自喻的，如《怀沙》：“凤皇在竹
  兮，鸡鹜翔舞。”作为古代的哲学家，楚人老、庄眼中的凤，则更多的蕴含着哲理精神，但也透露出真善美的意蕴。如《老子本义·附录》记老子语：“吾闻南方有鸟，名为凤。凤之所居也，积石千里。河水出下，凤鸟居止，天为生食，其树名琼。枝高百仞，以 琳琅王干为食。天又为生离米，一人三头 起以伺琅王干。凤鸟之文，戴圣婴仁，左智右贤。”凤是很高贵的，吃的住的均非一般，并以凤喻孔子，有了像凤一样的孔子，圣仁智贤的出现就不奇怪了。庄子笔下的凤原形鸟或鸡，除了像鹏那样驰骋天地的高大形象外，还有借鸟或鸡，突出个性自由，追求人生的至真至善和至美。如《养生主》：“泽雉一步一啄，百草一饮，不薪畜乎樊中。神虽王，不善也。”草泽地的野鸡，虽然寻食困难，却天宽地阔，自由自在；被人养在笼里，虽不愁食饮，却失去自由。又如《秋水》：庄子去见在梁国任相的惠子，惠子惧其代己相位，于是在国内搜查了三天三夜。庄子去见他，说：“南方有鸟，其名曰宛鸟刍鸟凤，子知之乎﹖夫宛鸟刍鸟发于南海，而飞于北海，非梧桐不上，非练实不食，非醴泉不饮。于是鸱鹞鹰得腐鼠，宛鸟刍鸟过之，仰而视之曰：‘吓’今子欲以子之梁国而‘吓’我邪﹖”这是庄子以宛鸟刍鸟自喻，形象高尚，气势磅礴，绝不以名位自缚。
  在楚地出土的各种文物中，以凤为主题的形象到处可见，其中尤以漆木器和丝织品最为鲜明突出。这些凤的形象，总是那样展翅高鸣、昂扬向上，充满了律动美和线条美，给人留下了深刻的印象。２０００年２月在江陵天星观２号墓出土的“羽人凤鸟”、“莲花豆”漆木器张万高《天星观２号墓发掘纪实》，把楚文化的研究引入了新的境界，其中的“羽人凤鸟”，进一步证实了楚人是何等虔诚地崇尚凤，楚人与凤是融合一体的，绝不能截然分开。《淮南子·览冥》说：“凤皇之翔，至德也。”《山海经》称凤，“见则天下和”、“见则天下安宁”，所以，凤早已成为楚人和中国各族人民的吉祥物，为人们带来光明温暖与和平幸福。从这个意义看，凤文化又是真善美文化。
  荆州是楚文化的发祥地，当然也是凤文化的摇篮。楚人既敬龙又崇凤，今天荆楚儿女既注重弘扬龙文化，又着力弘扬凤文化，正是“龙飞凤舞”、“龙凤呈祥”的生动写照，这对今天强调继承和发扬优秀的中国传统文化、加强精神文明建设，无疑是有重要的历史意义与现实意义的。