罗大冈，生年不详，原名亚旺，广东省潮州府揭阳县人。青年时期参加秘密组织天地会，在沿海一带活动，是有名的“江洋大盗”。中英鸦片战争以后，迫于形势，罗大冈潜入广西，与张钊、田芬等天地会首领一起在浔江上活动。道光二十七年（1847），设染房于荔浦马岭街，与寄寓江底村的广东人李亚佑一起，“相与袭天地会之我，拜盟歃血，谋不轨。蠢动之势，积醉已久”，群众“擅附蚁集，势若溃川”，震动了省城。清按察使姚莹率柳州提标兵来立团编甲，进行镇压，李亚佑被俘牺牲，罗大冈活动于平乐、永安、平南、桂平等地，观察形势，联络各方会党，坚持斗争，并一度攻袭永安州（今蒙山）。
道光三十年（1850），洪秀全为首拜上帝会在金田团营，罗大冈与张钊等人率部参加。但是“除了罗大冈以处”，张钊等人一则因为害怕拜上帝会的严格纪律，再则因为清朝地方官这时也正向他们“招安”，他们终于没有参加太平军，反而跑到了敌人方面去了。罗大冈则“爱其军律之严及其治军之教理”坚持联合。
金田起义时，罗大冈任左二军军帅，进军攻击，屡为先锋。咸丰二年（1852）破全州，升士一中制，领率中一军。到了湖南岳州，升为金官正将军。攻占武昌后，又升为殿左一指挥。咸丰三年（1853）正月，太平军水陆并进，沿江东下，克九江，破安庆，于二月初十日（3月19日）占领南京。在从武昌向南京进军途中，罗大冈已经成了太平军中的重要将领，与秦日纲等人同任水路先锋，战功赫赫。
攻占南京十日后，罗大冈即奉命东征，率师一举攻下镇江城，并与吴如孝设防固守。他遍贴告示，号召人民前来贸易，保证买卖公平，如有送礼进贡者皆予接见，“且以宾待”，因此又招得新兄弟二千余人，扩大了队伍。镇江地控南北，是水陆交通要道。当时英、法美等国正想要派人到南京了解太平天国的情况及其对外政策，而清军亦通过伪造文书散播谣言，并派遣收买的外国兵船改扮商船至镇江江面骚扰，以挑拨太平天国与外国的关系。罗大冈肩负江防及外交重任，对外国使臣一再阐明太平天国和平独立的革命外交政策，但坚决反对贩运鸦片与帮助清军，态度不卑不亢，深得洪秀全、杨秀清的赞许。就在这年，罗大冈以功提升为殿左五检点，不久即升为冬官正丞相。咸丰四年（1854）二月，罗大冈奉命随胡以晃西征，转战于皖、浙边区。并筹集粮草，解回南京。十月，曾国藩率湘军进犯湖北田家镇，直逼江西九江。翼王石达开从安庆入赣督师，亲驻湖口，以林启荣守九江，调罗大冈军驻扎于湖口、九江之间的梅家洲。十二月，大败湘军水师，九江转危为安。咸丰五年（1855）二月，罗大冈自九江移师安庆。不久，即英勇战死，年约五十左右。牺牲后被追封为奋王。