罗元发1910年出生于龙岩市龙门镇。他从一个放牛娃，走上革命道路，最后成长为共和国的将军。
他参加了土地革命战争、抗日战争、解放战争和保卫祖国领空的许多著名的战役、战斗，1955年被授予中将军衔，被誉为“铁流雄鹰”。
罗元发带兵打仗，首先是讲政治。在相当长的时间里，他担任政委和政治部主任职务。他的部队作战勇敢，如“狼牙山五壮士”、营盘岭“特等爆破英雄”曹德荣等就是杰出代表。贺龙赞扬他的部队，“不仅是一支能打硬仗的部队，而且是一支非常遵守纪律的部队。”
罗元发是身先士卒的表率。红五军团是由宁都起义部队改编的，为了改造这支部队，罗元发被调到该军团34师直属队任党支部书记。通过几个月的艰苦细致的政治工作，这支部队有了严格的纪律。第一次硬仗在南雄水口圩展开，部队对来犯之敌发起反攻，子弹打完后，他和战士们一起举起大刀冲向敌阵，整整杀了几个小时，打败了敌人。在湘江边掩护中央纵队渡江时，他担任红三军团5师15团政委，与14团一起阻击二个师敌人的进攻，4天激战，他头部负重伤。为了不影响部队战斗情绪 ，在团长伤势更重，被抬下去以后，他继续指挥战斗，一直坚持到掩护任务完成，才迅速过江，追赶主力。
“要学会用脑子。”这是罗元发每当部队开拔前常说的话。这样，他的部队打起仗来不但英勇顽强，而且奇招百出。特别是在高虎阻击战、平型关阻击战、阜平抗击战、雁北游击战、延安保卫战、兰州攻坚战等著名战役中，他总是要求部队充分准备，千方百计做到以尽可能小的代价去有效地杀伤敌人，保证完成上级交给的任务。在晋察冀一分区，他任政委兼政治部主任，与杨成武司令员一起，率部参加了在雁宿崖击毙石村大佐、在黄土岭击毙阿部规秀中将等日军1550余人的歼灭战。为此，日本朝野哀叹“名将之花凋谢于太行山上”。在延安保卫战中，时任教导旅旅长兼政委的罗元发，和兄弟部队以五千人对付敌八万人的进攻，能做好政治动员，利用地形工事，依靠群众支援，在东西百余里纵深几十里的三道防线上，抗击来犯之敌达七昼夜，终于完成了掩护中央首长、机关和部队主力撤离延安，实施战略转移的神圣任务，受到了党中央和毛主席的表扬。
建国后，1954年8月，他进入南京军事学院战役系学习。1957年秋，他被调任北京军区空军司令员。为了保卫首都领空，先后组建了地对空导弹部队、高射炮部队和空战机种部队，仅师一级的单位就组建了14个。由于全面落实了组织工作和政治工作，对战备经常检查，部队多次击落敌高空侦察机，有效地保卫了祖国首都的安全。1968年秋，罗元发调任空军副司令员兼国防科委副主任，协助聂荣臻元师、张爱萍主任，排除“文革”干扰，做好国防科技人员的政治思想工作，坚决贯彻落实周总理“安全可靠，万无一失，准确入轨，及时报告”的指示，为我国第一颗人造卫星发射成功作出了贡献。
1999年2月9日，罗元发将军受到***总书记的亲切接见。对罗元发将军战斗的一生，张震将军有诗赞道：“金戈铁马岁月稠，南征北战几十秋。老骥伏枥书青史，白发丹心照神州。”