罗明祖，字宣明，别号纹山，明，福建永安入，宋儒罗从彦之后裔。父天长，曾是郡椽吏。母李氏。明祖幼年失父，依靠母亲过活。他小时驾学，无奈家贫如洗，孤儿寡母点不起油灯，明祖只好拿着书本到邻近的古庙借灯火就读。天启辛酉(1621年)督学来闽选拔人才，明祖以博学和才智独占鳌头，其文章被督学赞为“骨沈水棱若三百里太白山负雪崔巍”(《罗纹山先生传·李世熊跋》)。丁卯(1627年)秋，明祖乡试中举。祟赖辛未(1631年)他再中进士，深得同榜进土的青睐。
    寒宙苦读而金榜题名的罗明祖，踌躇满志，被任为华亭(唐时割嘉兴、海盐、昆山三县地置华亭县)县令。华亭是个物产丰富、人丁兴旺的繁华县城，布匹和土特产都远销各地，四方商贾、游客接睡而至。过去这里曾有规定：凡是县令都可享受额外俸禄，即“岁输长令例万金”。明祖接任后予以废除，并将“废除令”刻在碑上，以告诫后人。这一举措打破了当地习俗，触犯了地方权成，使他们大为不满并从中作梗。明祖一一结予严厉惩办。然而明祖只身孤单，到底暗箭难防，还是被他们陷害，只得改到匪徒猖獗的繁昌任知县。
    罗明祖尽管道受暗害而被贬斥，但他刚正不问的锐气毫无减退。繁昌县(河南临颍)四周没有城郭，流寇十分凶悍，旁若无人似地长驱直入，骚扰百姓。巡按欲筑城，明祖却阻拦说：“繁蕞尔不当一镇，居民未足千家。山水四集一河中，或者因山为关，因关为城，天造地设，蔗几事半功倍耳”他的建议得到众人的赞同，城墙未筑，却遭到巡按的怨恨。不久，巡按兴起兵役，选乡兵到苛训练，明祖极力阻劝，阐明利弊。巡按听罢怒不可遏，在朝中诽谤阴祖，皇帝不明真相，以违反巡按命令为由，王明祖到浙江萧山任知县。
    萧山地势低洼，常患水灾，百姓深受其害。明祖到职后了解民情，体恤百姓，勘测地形，搞好防涝措施。于是“捍塘五百丈，萧民去水患，增岁食，诵声大作。”(《罗纹山先生传》)深得百姓爱戴。这时恰遇中官途经萧山，地方官吏趋之若鹜，纷纷聚集郊外迎候，唯独明祖推病不迎。他“不为五斗米折腰”的气节触怒了中官，因不宜发作，只好俟机报复。没多久，明祖果然以莫须有的罪名贬到襄阳任知县。
    明祖逆水行程五千余里起路赴任，但路途遥遥，未能按时到达，理院熊文灿竞以违反限期弹骇明祖，呈报皇帝奏请降级。尽管襄王素日器重明祖，也无能为力。后来上官又嫁祸于明祖，列状以“襄阳令专城不驻兵，且运饷违误无军法”之罪再降，抚按也用计使之罢免。接二连三的诬陷，明祖只得罢职为民，后谪归故里。
    仕途坎坷，人生曲折。生不适时的罗明祖只能仰天长叹，正是“每日登楼只问天，黄华犹锁旧云烟。透选城邦山河丽，疏落藩篙鸡犬仔。逐客惊闻吹玉茬，使臣纵步控蒲鞯。中原处处嗟多垒，几度低徊不敢前。”〔《登黄华楼有怀》)。闲居期间，每当与友人谈及国是时，每每悲感流涕。他有忧国优民之心，无奈壮志末酬。  “文字空悬低价买，诬言招尽认前因。凭栏饱今浮云变，长酌何须数屈伸?”(《自嘲》)有回他竞仰叹暝目窒息许久，家人扶起，他老泪纵横，喘气说：  “天竞未厌乱乎?”没多久即忧郁成疚而合愤死去。年终四十四岁。
    素有“蔡季通之学问，李伯纪之才略”的罗明祖，带首深深的遗恨离开入世，葬于永安瑶田。他一生中写了许多诗作，并著有《评书》一百卷、《易全引诠九势图衍》、《罗纹山集》十八卷留于世。