湘军有两个重要特点，一是民间起兵，一是书生带兵。郁达夫最喜欢的诗人黄仲则诗云：“十有九人堪白眼；百无一用是书生。”湖南湘乡的老书生罗泽南却用行动证伪了这 句话，并赢得生前身后的“青眼”。

　　“无湘不成军”一语在今日已成套话，其实，这句话由“无湘乡，不成军”演变而来。而“湘乡”二字当日也不是用来指称曾湘乡(国藩)，而说的是以罗泽南为首组织起来的湘乡团练。钱锺书的父亲钱基博在抗战期间任教于兰田国立师范学院(湖南涟源)，撰《近百年湖南学风》一书，就直接说“无泽南，无湘军”。由此可知罗泽南在湘军历史上的重要地位。

　　泽南少时，家境十分贫困，父亲不事生产，母亲体弱多病，全靠伯父接济。伯父也不宽裕，实在没办法过日子了，就到当铺应急，伯父一件布袍来来回回竟当过七次！在恶劣的生存环境中，泽南的性情却甚平和。十一岁那年，根据家门左边是药店、右边是染坊的地理特征，他写了副门联：“生活万家人命；染成五色文章。”寥寥十二个字，泽南的安贫乐道，醇和忠厚跃然纸上。只是，更大的考验在后头。从十九岁起，十年之内，他的母亲、大哥、大嫂、伯父以及三个儿子先后辞世，妻子也因伤心过度而哭瞎了眼睛。人伦惨变，令人难以承受。当此艰难时世，泽南益发表露了硬汉本色，他“不忧门庭多故，而忧所学不能拔俗而入圣；不忧无术以资生，而忧无术以济天下”。

　　这种身无分文、心怀天下的精神状态，泽南保持了十五年。咸丰二年，太平军自广西北上，势如破竹，杀到长沙城下，湘乡人开始组织团练；修炼了十五年的泽南终于有了试验“所学深浅”的机会。他带领弟子们训练乡民，“以宋儒理学治兵”：白天打仗，夜里讲学，上马杀敌，下马读书。军队这种机构，极易流于“以义为利”(拿命换钱)的庸俗化，而导致最终的失败，只有思想工作做得到位的军队才有可能在艰苦环境中崛起，并保持百折不挠的韧劲。湘军初起，宋儒的坚忍刻厉之学，就起到了很好的教育效果。

　　起兵后，泽南率军转战于湘、鄂、赣三省，历经大小数十战，时称名将。咸丰五年三月，泽南在湖北洪山作战，右额中弹，继续指挥作战七日，终于不治。临死前，他给前去探问的胡林翼留下十二个字的绝笔：“乱极时站得定，才是有用之学。”(作者：谭伯牛)