地图学科，我国在一千八百年以前，就有人开始研究。地图绘制是由晋代裴秀开始的，到了明代，罗洪先在元代朱思本的《舆地图》的基础上，用较科学的计算方法，绘制了新图，取名《广舆图》，对我国地图学的发展作出了突出的贡献。罗洪先，字达夫，号念庵，江西吉水县黄橙溪人，生于明弘治十七年（公元1504年），是官吏家庭出身，父亲罗循，弘治十二年（1499年）的进士，官至镇江、淮安知府、密云兵备。罗洪先自幼端重，勤奋好学，十一岁时读古文，“即有志于圣学”，十五岁时读了王宋仁的《传习录》，由此萌发了想去拜他为师的念头，后为父亲劝阻。嘉靖五年（1526年），罗洪先乡试中举人，嘉靖八年（1529年）它丑科会试得中进士，殿试时高中状元，官授翰林院修撰，时年二十五岁，可谓年轻有为。罗洪先金榜题名之后，奉准归家省亲，一住就是两年，后有人弹劾他超过假期，于是便赴京就职。不久，父、母亲先后病故，又归家守孝，直至嘉靖十八年（1539年），奉召回朝任左春坊左赞善。次年与校书赵时春、司谏唐顺之联名上疏，谏议世宗赵厚熄不理朝政。世宗听后大怒，降诏严厉斥责，遂将他们三人削职为民。罗洪先仅供职一年，因上疏劝谏而蒙祸，便在家务农，博览群书，甘于淡泊，专心致志地研究学问，上至天文、地理、礼乐、典章、水利、边塞、战阵、攻守，下至阴阳、术数，无不精心探究，尤其精研舆地学。他在“考图观史”的研究过程中，发现“天下图藉，虽极详尽，其疏忽失准，远近错误，百篇而一，莫之触易也。”于是，他广泛收集地理资料，多方面进行访问调查，获得了元代地理学家朱思本（江西临川人）的《舆地图》，引起了他极大的兴趣。他把朱思本的地图与以前所见的地图相比较，认为朱思本的《舆地图》，坚持了我国传统的“计里画方”制图法，有较好精度。于是，他费了十年之功，把朱思本的《舆地图》作为蓝本，绘制成了新图，名为《广舆图》。《广舆图》是我国四百年前的第一本地图集，绘制于明嘉靖二十年（1541年）前后，计有地45幅，附图68幅，共113幅。要素丰富，位置准确，使用起来，要比长宽各七尺的《舆地图》方便得多。《广舆图》的特点：首先，在分幅上，将朱思本长宽七尺的大图，改制成地图集，除了第一幅为明代全国行政疆域总图外，其它以省区为单位，一省一幅图。每幅图的后面，还附有每个省的沿革、形胜，所辖的范围和计征田赋数字等。此外，还有九边图11幅，洮河、松藩、虔镇、麻阳诸边图5幅、黄河图3幅、漕河图3幅、海运图2幅、朝鲜、朔漠、安南、西域图4幅。这些都是《舆地图》中所没有的。其次，绘画工整，刻镌精细，创立了地图符号图例。罗洪先在《广舆图》中第一次采用了24种地图符号，列出山、河、路、界、府、州、县、驿等符号区别，看起来一目了然。很多符号已形象化、近代化，它对增强地图的科学性，丰富地图内容起到了重要的作用。符号明确代表所表达的内容，保证了符号易感受和记忆，具有较高的地图符号的理论意义。再次，《广舆图》不拘泥于《舆地图》的原版，而是扬其所长，避其所短，大胆创新，发展新的思维。将“悉所见闻，增其未备”，加以扩充增补，修订而成，成为明代最有影响的地图之一，多次刊印，广为流传。《广舆图》从第一次刊印开始，经过250余年，先后共翻刻了14次。现在不仅在北京、南京图书馆中存有公元155年、1558年、1566年的珍贵版本，而且在加拿大的阿瑟港，美国的华盛顿、肯布里季，日本的东京，原苏联列宁格勒（今圣彼得堡）等地图书馆中亦藏有《广舆图》。罗洪先于明嘉靖四十三年（1564年）病逝，终年61岁。死后，赠光禄少卿，谥文恭。