在为开发西婆罗洲（今加里曼丹岛）作出重大贡献的华侨中，罗芳伯是一位影响大而有传奇性的人物。
罗芳伯，广东嘉应州梅县石扇堡人，生于清代乾隆三年二月初九日（公元1738年3月28日）。其家世代耕读，农闲时兼做商贩。父亲罗启龙即“十三世祖启隆公，葬窖子里。妣杨氏，罗芳售货摊、葵伯、台伯”。因为罗芳伯是长子，所以又俗称“罗大”、罗芳伯“负奇气，性豪爽，尤喜结纳”，“自幼学文习武，为群儿冠”，“尝于学书习剑之余佐治耕牧，遇事勤奋，乡里称之”，识见远到，为众所服；成年后，由于“业儒不就，又不甘老死乡曲，颇感农村无用武地”，于是“乃怀壮游之志”。乾隆三十七年（1772），年已34岁的罗芳伯怀着鸿鹄之志，离妻别子，与百余名亲戚朋友结伴而行，自虎门出海，至西婆罗洲三巴登陆。罗芳伯“见其地丰草长林，文袤无垠，叹曰：‘天会之国也。’乃辟地而居，纠合同志，拜盟结义，潜植势力，且与苏丹修好”。
罗芳伯先到坤甸，以教书为业，得到当地华侨开办的聚胜公司和四大姓氏的器重。后来，他纠集108名同心力者，在坤甸苏丹同意下，由笏黎里港登岸，在山心金湖筑栅修垣，从事采金业。此后，前来归附的华侨越来越多，他的势力也逐步强大。为了协调内外关系，进一步发展生产，乾隆四十二年（公元1777年）罗芳伯在曼多创建了“兰芳公司”。接着，又联合茅恩新埔头兰和营公司管武装的“功爷”江戍伯，里应外合地夺取了黄桂伯的老埔公司，坤日、龙冈和沙拉蛮等产金地随之也归兰芳公司管辖。后来又“占伐经年”，兼并了距曼多数百步远、“同堂子弟有五百余人”的明黄三星公司。这样，兰芳公司就成了以曼多为中心、管辖南北数十里的规模最大的采矿公司之一。它得到土著统治者三发司苏丹的承认，实际上是一个自治卫政权，因此又叫“兰芳大总制”，也有人干脆称之为“共和国”。
兰芳公司以中国农民朴素的民主主义思想为指导，立国原则是“为公不为私”，大小首脑均经群众推选，应行兴革均由群众公决，颇有些民主、共和的精神。罗芳伯作为兰芳公司的创始人，被推为曼多总厅的首脑，对内称“大哥”，对外称“大唐总长”或“大唐客长”，另外还推举一位副头人，协助大哥办事，其余各处，亦有举副头人、尾哥老大，以分理公事。各副头人虽有饷务可取，但并不十分计较；惟尾哥老大，“以得举者为荣，无言俸禄之事”。罗芳伯注意在辖各业的华侨，也征收一定的税金，对商人只收人口税，还实行“寓兵于农的办法，平时各安其业，有事则入伍为兵。由于采取了以上措施，兰芳公司辖区内社会安定，经济繁荣，人民团结和睦，文化教育事业也获得发展，与祖国的贸易往来也颇为频繁，对当时荷兰殖民者的武装侵略也进行了有效的抵制。
作为兰芳公司的总负责人，罗芳伯有一种可贵的思想，即“乐民之乐者，必当忧民；受民之奉者，必当治民之事”。据说他为了制服上卡布阿斯河下游三角洲的鳄鱼之害，曾于1792年仿照唐代韩愈作文祭鳄鱼的故事，以“大唐总长罗芳伯”名义，设坛于坤甸港口，陈列猪羊鸡鸭等牺牲，大声宣读自撰的祭鳄鱼文。罗芳伯读毕，将祭文焚烧，牺牲投入江中，鳄鱼果然浮出水面，然后遁入大海，不再为害。
罗芳伯多次应邀，协助坤甸苏丹平定达雅克人的骚乱。乾隆五十九年，他以57岁高龄，经过“苦心竭力，辛苦备尝”，又协助平定
了新港之乱，。第二年即乾隆最的一年（1795），积劳成疾的罗芳伯逝世于曼多。
罗芳伯创立的共和国式的兰芳公司，在历史上存在了108年。