在我国夏朝之前的上古时代，有一个传说的“三皇”、“五帝”时期。其中“三皇”之首就是伏羲，相传他人首蛇身，是古代江南泽国的杰出首领。伏羲，又作宓羲、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲。也有说伏羲就是太昊，本姓风。据说罗部落的原始居民得其亲授结网和捕鸟的技艺，才得以繁衍生息，子子孙孙感激和怀念他，把他尊奉为始祖神。传说他有圣德，像日月之明，故称太昊。关于太昊伏羲氏对人类贡献的记载，在我国的许多古籍中常见，但又说法不一。概括起来说主要是：教民结网，从事渔猎畜牧；引导万民弃穴巢，而定居屋舍；告诉人们穿兽衣，以遮裸身；规定男女断杂居，而初定嫁娶；也曾折木为琴，而制音乐；以书契代结绳，而有纪事；观天地万物，画八卦、作河图、绘洛书、定都陈等。伏羲的贡献虽然很多，但最主要的是三项：结网渔猎、初定嫁娶和创制八卦。
传说伏羲是雷神的后代，能沿着一道天梯，自由自在地上下天地之间。他自小非常聪明，又肯动脑筋。八千多年前，他看到人们的生产工具十分落后，生活在水乡泽国的太昊族包括罗部落，主要是靠渔猎为生。捉鱼的人每天都要泡在水里，用双手一条一条地去抓，但很难抓到；许多人一起去打野兽，跑得快的野兽很难捉到。人们的食物没有保证，常常忍饥挨饿。伏羲想，人们长期这样下去怎么行呢？应该想个更好的办法捕捉动物，让人们不饿肚子，于是他便开动脑筋，找来了不少石块、树枝、木棒、绳索，试做了多种工具，但使用起来仍收效甚微。一天傍晚，伏羲独自坐在河边的树下，出神地想着河里游来游去的鱼群，心里琢磨着如何制作一种打鱼的工具。突然他一抬头，发现树枝间悬挂着一只大蜘蛛。那蜘蛛正不紧不慢地织着蜘蛛网，一圈又一圈。眼看一只只小飞虫飞过来，只要一触到网，立即就被粘住了。伏羲觉得很有意思，便站在那里目不转睛地看着。一会儿，他觉得受到了什么启发，立刻回到山洞，找了一些草绳、麻绳等，仿照蜘蛛网的形状编结起来。不大一会工夫，一个网状的东西居然编成了。他拿着织好的网便向河边跑去，人们觉得好奇，也都随着他到河边观看。这个网虽说不大，也很简陋，但一网下去，几条活蹦乱跳的鲜鱼便被捞上来了。“成功了！”伏羲高兴地叫起来，周围的人们也跟着欢呼雀跃。于是伏羲开始教人结网渔猎，用网一可捕鱼，二可打猎。伏羲被人们推为首领，我国历史进入伏羲时代。这则传说，反映了中国原始时代开始渔猎畜牧的情况，以网捕鸟是原始人类在长期征服自然的生产劳动中集体智慧和经验的结晶。
伏羲时代，生产力有所发展，婚姻形式虽已结束原始群婚，但仍是实行氏族外群婚：基本上是由一个老祖母繁衍下来的成年男女，与另一个老祖母繁衍下来的成年男女之间随意婚配，没有妻子和丈夫之分，子女只知其母不知其父。伏羲看到这种情况，很想改变一下。于是他便制定了嫁娶之礼。这种嫁娶之礼是如何制定的，史书上没有记载，但在我国民间却流传着这样一个传说：古时候，有一次洪水泛滥，淹死了大地上所有的人，伏羲兄妹俩躲在一个大葫芦里才幸免于难。后来兄妹俩不得已结为夫妻，但妻子怀孕十月后，却生下了一个肉球。夫妻俩觉得奇怪，就把肉球切开了，结果没有发现任何东西。于是又切，切来切去，一个肉球切成了许多碎块。他们把这些碎块用一个大树叶包起来，准备扔到旷野里去。哪料刚到旷野，树叶包一出手，忽然一阵狂风刮来，细碎的肉块被吹得纷纷扬扬，四处飘落。转眼间，这些肉球碎块都变成了人。夫妻俩又惊奇，又欣喜。他们把落在树叶上的称为姓叶，落在木头上的称为姓木，落到什么地方就拿那地方的名称他为姓氏。从此以后，大地上又有了人类的繁衍，人们开始有了姓氏，伏羲夫妇便成为再造人类的始祖。伏羲又将一男一女配成一对，让他们单独住在一起，这就叫“结婚”。他还规定，凡属同族男女，一概禁止婚配，男子只能取外族女子为妻，女子也只能找外族男子为夫，不允许杂乱婚配。从此，男婚女嫁的嫁娶之礼便世世代代沿袭下来。当然，人类从群婚到族外婚再到对偶婚的过渡，是经历了一个非常漫长的过程的，这个传说只是人类对这一过程简单而形象化的记忆罢了，而其中再造人类的说法，显然是十分荒诞的。
伏羲对人类的另一重要贡献，就是根据天地间阴阳变化之理创制“八卦”。“八卦”是一种原始的图象文字，用八种变化的符号来表示“乾（代表天）”、 “坤（代表地）”、“坎（代表水）”、“离（代表火）”、“艮（代表山）”、“震（代表雷）”、“巽（代表风）”、“兑（代表泽）”。这八种变化的符号，两两相配，配出六十四种图案，作为占卜和记事之用。据说这八种变化的符号包含了天地间万事万物的种种发展变化，后来周文王加以推衍而成六十四爻，成为我国经书之一的易经的基础，对我国后世文化的影响极大，至今人们还在继续研究探讨八卦的深奥道理。伏羲的这一发明创造，为以后我国文字的创制打下了初步基础。
伏羲创造发明的功绩，自古就被人们所赞颂，伏羲的创造发明，是我们祖先集体智慧的结晶。考古资料证明，距今八千多年前，我国母系氏族社会已相当繁荣。黄河、长江流域母系氏族的代表（半坡和河姆渡氏族）遗址说明，那时的人们已普遍使用磨制石器，会捕捞作业，开始房屋建筑，出现一男一女的对偶婚，我国文字可能开始萌芽等。伏羲时代就是我国这一时代的标志，伏羲是中华民族智慧的先启者，是我们祖先从原始状态步入文明时代的探路人。